Un asteroide peligroso, más cerca que la Luna: peligro muy alto

El 18 de abril se produjo un encuentro cercano con un asteroide que rozó la Tierra: no se podía haber previsto antes.

Normalmente, la llegada de un asteroide a las proximidades de la Tierra es predicha por la Nasa mucho antes de su aproximación a nuestro planeta, pero esta vez no fue exactamente así.

El asteroide 2023 HH pasó más cerca que la Luna, sobrevolando la Tierra el 18 de abril de 2023 a una distancia de 143.839 km. El paso se produjo a las 14.49 hora española, y su llegada se predijo sólo dos días antes del encuentro.

Los asteroides son cuerpos celestes de composición similar a la de los planetas, y el diámetro de cada uno puede variar desde unos diez metros hasta 100 km. Para evitar una colisión con nuestro planeta, la NASA estudia los objetos cercanos a nosotros y su trayectoria para asegurarse de que no provoquen una posible colisión con la Tierra, o al menos estar preparados para ello.

Aunque la vigilancia es constante y ya se han numerado y catalogado más de 600.000 asteroides, la Nasa es consciente de que aún quedan cientos de miles por detectar en el espacio. Para la gente corriente, la palabra asteroide siempre despierta cierta inquietud, pero ¿sabemos realmente lo que es?

Por qué hay que controlar los asteroides

En general, las órbitas de un asteroide en las proximidades de la Tierra son vigiladas por el equipo Asteroid Grand Challenge de la Nasa, cuya tarea es interceptar la órbita del objeto con mucha antelación para que la Tierra esté a salvo de una posible colisión. Partamos de la base de que las probabilidades de que un asteroide provoque un impacto peligroso son muy bajas, pero en caso de peligro para el suelo terrestre, la Nasa afirma que se necesitarían 10 años de antelación para preparar un rescate.

Un momento poco práctico, dado que el último caso se descubrió sólo dos días antes. Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, y el astrónomo Richard Binzel, del MIT, hablaron de la solución en caso de colisión: «Es lo que llamamos un escenario de corto aviso… El tiempo es el bien más preciado que se puede desear ante una amenaza real de asteroide», dijo Binzel al respecto, argumentando que el tiempo es la única solución para encontrar las vías de escape posibles.

El escenario parece bastante dramático, pero confiamos en el progreso de la ciencia. En cualquier caso, esta vez también nos hemos salvado, ya que el asteroide Apollo, cuyo tamaño se calcula que no supera los 10 metros, sólo rozó la Tierra el 18 de abril.